O CEDES tem como meta, desde sua formação, ser um instrumento de luta, ao lado de outras instituições que atuam no movimento social, no sentido da democratização da sociedade. Tem como papel político, dentro dessa luta mais ampla, realizar um trabalho mais específico, voltado para a democratização da educação no âmbito nacional. Para alcançar esta meta principal, o CEDES fixou os seguintes objetivos:
- Realizar estudos e pesquisas sobre problemas relevantes na intersecção educação e sociedade;
- Participar nos debates sobre políticas municipais, estaduais e nacionais no campo da educação;
- Promover publicações que assegurem a difusão do conhecimento produzido no campo da educação procurando aquilo que há de emergente, polêmico e inovador;
- Organizar seminários, colóquios, simpósios, ciclos de estudos, cursos, conferências e participar da organização das Conferências Brasileiras de Educação.